Visuele uitdagingen blijven bestaan voordat autonome auto’s klaar zijn voor de massa.

Hoewel de prijs niet opgeëist werd, bracht de uitdaging een idee naar voren dat ooit toebehoorde aan sciencefiction – de auto zonder bestuurder. Het trok de aandacht van de mede-oprichters van Google, Sergey Brin en Larry Page, die een team van ingenieurs bijeenbrachten om auto’s te kopen bij dealerkavels en deze achteraf uit te rusten met standaardsensoren.

Maar de auto’s alleen laten rijden was geen eenvoudige taak. Destijds was de technologie nieuw, waardoor ontwerpers voor het zelfrijdende autoproject van Google weinig richting hadden. YooJung Ahn, die in 2012 bij het project is gekomen, zegt dat het een uitdaging was om te weten waar te beginnen.

Toch zijn de milieu-uitdagingen waarmee autonome auto’s worden geconfronteerd talrijk: slecht zicht, slecht weer en moeite om een geparkeerde auto te onderscheiden van een voetganger, om er maar een paar te noemen. Maar ontwerpers zoals Ahn proberen, samen met ingenieurs, de problemen op te lossen, met hightech sensoren die blinde vlekken verminderen en autonome auto’s helpen zien, ondanks obstakels.

Ogen op de weg

Een auto zonder bestuurder begrijpt zijn omgeving met behulp van drie soorten sensoren: lidar, camera’s en radar. Lidar maakt een driedimensionaal model van het straatbeeld. Het helpt de auto om de afstand, grootte en richting van de objecten eromheen te beoordelen door lichtpulsen te sturen en te meten hoe lang het duurt om terug te keren.

‘Stel je voor dat je een persoon op 100 meter afstand hebt en een poster op ware grootte met een foto van een persoon op 100 meter afstand’, zegt Ahn. “Camera’s zien hetzelfde, maar lidar kan erachter komen of het 3D of plat is om te bepalen of het een persoon of een foto is.”

Camera’s bieden ondertussen het contrast en de details die een auto nodig heeft om straatnaamborden en verkeerslichten te lezen. Radar kijkt door stof, regen, mist en sneeuw om objecten te classificeren op basis van hun snelheid, afstand en hoek. Sensoren zijn gecomprimeerd tot een koepelachtige structuur bovenop Waymo’s nieuwste auto’s en rond de carrosserie van het voertuig geplaatst om in realtime een volledig beeld te krijgen, zegt Ahn. De sensoren kunnen een open autodeur een blok verderop detecteren of de richting van een voetganger meten. Met deze kleine maar belangrijke aanwijzingen kan de auto reageren op plotselinge veranderingen op zijn pad.

Driverloze race

Waymo is niet de enige in de race die betrouwbare zelfrijdende auto’s ontwikkelt die geschikt zijn voor de openbare weg. Uber, Aurora, Argo AI en de dochteronderneming van General Motors ’Cruise hebben hun eigen projecten om zelfrijdende auto’s in grote aantallen op de weg te brengen. Het nieuwe systeem van Waymo halveert de kosten van zijn sensoren, wat volgens het bedrijf de ontwikkeling zal versnellen en het zal helpen samenwerken met meer autofabrikanten om meer testauto’s op de weg te brengen.